Un vitrail est une composition décorative formée de différentes pièces de verre coloré, assemblées par des baguettes de plomb.
Cette technique « verre et plomb » ne connaîtra pas de transformation notable au cours de son histoire, si bien qu’elle est pratiquée aujourd’hui de la même manière qu’au Moyen Age. Les outils sont peu différents, seulement plus perfectionnés. Le verre n’est plus coupé à l’aide d’un fer rougi au feu dans un brasero, mais avec une molette en carbure de tungstène.
Le verre utilisé est plan, d’une épaisseur variant entre 1,5 mm et 5 mm et le plomb se présente sous forme de baguettes en forme de H couché.
Le dessin d’un vitrail, ainsi que le décor qui sera éventuellement appliqué sur le verre, demeurent des travaux exécutés toujours à la main, même si différents essais de reproduction mécanique (pochoir, sérigraphie) ont été tentés à différentes époques.
Les pièces de verre sont ensuite serties dans les plombs puis l’ensemble est maintenu définitivement grâce aux soudures réalisées à chaque intersection des plombs avec de l’étain.
Le vitrail n’eut pas de place dans l’architecture classique et il tomba en désuétude du XVIIe au XVIIIe siècle. Au XIXe siècle, cet art est remis à l’honneur, où les techniques et savoir-faire du passé sont enfin retrouvés.
A voir : Comment fabrique t on du verre au Moyen Age ? (source Musée de Cluny)